Потоком в Windows называется объект ядра, которому операционная система выделяет процессорное время для выполнения приложения. Каждому потоку принадлежат следующие ресурсы:

1. код исполняемой функции;
2. набор регистров процессора;
3. стек для работы приложения;
4. стек для работы операционной системы;
5. маркер доступа, который содержит информацию для системы безопасности.

Все эти ресурсы образуют контекст потока в Windows. Кроме дескриптора каждый поток в Windows также имеет свой идентификатор, который уникален для потоков выполняющихся в системе. Идентификаторы потоков используются служебными программами, которые позволяют пользователям системы отслеживать работу потоков.

В операционных системах Windows различаются потоки двух типов:

1. системные потоки;
2. пользовательские потоки.

Системные потоки выполняют различные сервисы операционной системы и запускаются ядром операционной системы.
Пользовательские потоки служат для решения задач пользователя и запускаются приложением. На рис. 2.6 показана диаграмма состояний потока, работающего в среде операционной системе Windows 2000.
В работающем приложении различаются потоки двух типов:

1. рабочие потоки (working threads);
2. потоки интерфейса пользователя (user interface threads).

Рабочие потоки выполняют различные фоновые задачи в приложении. Потоки интерфейса пользователя связаны с окнами и выполняют обработку сообщений, поступающих этим окнам. Каждое приложение имеет, по крайней мере, один поток, который называется первичным (primary) или главным (main) потоком. В консольных приложениях это поток, который исполняет функцию main. В приложениях с графическим интерфейсом это поток, который исполняет функцию WinMain.