Современный компьютер состоит из одного или нескольких процессоров, оперативной памяти, дисков, принтера, клавиатуры, мыши, дисплея, сетевых интерфейсов и других разнообразных устройств ввода-вывода. В итоге получается довольно сложная система. Если каждому программисту, создающему прикладную программу, нужно будет разби­раться во всех тонкостях работы всех этих устройств, то он не напишет ни строчки кода. Более того, управление всеми этими компонентами и их оптимальное использование представляет собой очень непростую задачу. По этой причине компьютеры оснащены специальным уровнем программного обеспечения, который называется операционной системой (ОС), в чью задачу входит управление пользовательскими программами, а также всеми ранее упомянутыми ресурсами.
Большинство из вас уже имеет некоторый опыт работы с такими операционными системами, как Windows, Linux, Android или Max OS X, но их внешний облик может быть разным. Программы, с которыми взаимодействуют пользователи, обычно назы­ваемые оболочкой, когда они основаны на применении текста, и графическим пользо­вательским интерфейсом (Graphical User Interface (GUI)), когда в них используются значки, фактически не являются частью операционной системы, хотя задействуют эту систему в своей работе.
Схематично основные рассматриваемые здесь компоненты представлены на рис. 2. В нижней части рисунка показано аппаратное обеспечение. Оно состоит из микросхем, плат, дисков, клавиатуры, монитора и других физических объектов. Над аппаратным обеспечением находится программное обеспечение. Большинство компьютеров имеют два режима работы: режим ядра и режим пользователя. Операционная система — наиболее фундаментальная часть программного обеспечения, работающая в режиме ядра (этот режим называют еще режимом супервизора). В этом режиме она имеет полный доступ ко всему аппаратному обеспечению и может задействовать любую инструкцию, которую машина в состоянии выполнить. Вся остальная часть программного обеспечения работает в режиме пользователя, в котором доступно лишь подмножество инструкций машины. В частности, программам, работающим в режиме пользователя, запрещено использование инструкций, управляющих машиной или осуществляющих операции ввода-вывода (Input/Output — I/O). К различиям между режимами ядра и пользователя мы еще не раз вернемся на следующих занятиях. Эти различия оказывают решающее влияние на порядок работы операционной системы.

Рис. 2. Место операционной системы в структуре программного обеспечения

Программы пользовательского интерфейса — оболочка или GUI — находятся на самом низком уровне программного обеспечения, работающего в режиме пользователя, и по­зволяют пользователю запускать другие программы, такие как веб-браузер, программа чтения электронной почты или музыкальный плеер. Эти программы также активно пользуются операционной системой. Местонахождение операционной системы показано на рис. 2. Она работает непосредственно с аппаратным обеспечением и является основой остального программного обеспечения.

Важное отличие операционной системы от обычного (работающего в режиме пользователя) программного обеспечения состоит в следующем: если пользователь недоволен конкретной программой чтения электронной почты, то он может выбрать другую программу или, если захочет, написать собственную программу, но не может написать собственный обработчик прерываний системных часов, являющийся частью опера­ционной системы и защищенный на аппаратном уровне от любых попыток внесения изменений со стороны пользователя. Это различие иногда не столь четко выражено во встроенных системах (которые могут не иметь режима ядра) или интерпретируе­мых системах (таких, как системы, построенные на основе языка Java, в которых для разделения компонентов используется не аппаратное обеспечение, а интерпретатор).
Во многих системах также есть программы, работающие в режиме пользователя, но помогающие работе операционной системы или выполняющие особые функции. К при­меру, довольно часто встречаются программы, позволяющие пользователям изменять их пароли. Они не являются частью операционной системы и не работают в режиме ядра, но всем понятно, что они выполняют важную функцию и должны быть особым образом защищены. В некоторых системах эта идея доведена до крайней формы, и те области, которые традиционно относились к операционной системе (например, файловая система), работают в пространстве пользователя. В таких системах трудно провести четкую границу. Все программы, работающие в режиме ядра, безусловно, являются частью операционной системы, но некоторые программы, работающие вне этого режима, возможно, также являются ее частью или, по крайней мере, имеют с ней тесную связь.

Операционные системы отличаются от пользовательских программ (то есть приложений) не только местоположением. Их особенности — довольно большой объем, сложная структура и длительные сроки использования. Исходный код основы опе­рационной системы типа Linux или Windows занимает порядка 5 млн строк. Чтобы представить себе этот объем, давайте мысленно распечатаем 5 млн строк в книжном формате по 50 строк на странице и по 1000 страниц в каждом томе. Чтобы распечатать такое количество кода, понадобится 100 томов, а это прак­тически целая книжная полка. Можете себе представить, что вы получили задание по поддержке операционной системы и в первый же день ваш начальник подвел вас к книжной полке и сказал: «Вот это все нужно выучить». И это касается только той части, которая работает в режиме ядра. При включении необходимых общих библиотек объем Windows превышает 70 млн строк кода (напечатанные на бумаге, они займут 10-20 книжных полок), и это не считая основных прикладных программ (таких, как Windows Explorer, Windows Media Player и т. д.).

Теперь понятно, почему операционные системы живут так долго, — их очень трудно создавать, и, написав одну такую систему, владелец не испытывает желания ее выбро­сить и приступить к созданию новой. Поэтому операционные системы развиваются в течение долгого периода времени. Семейство Windows 95/98/Ме по своей сути представляло одну операционную систему, а семейство Windows NT/2000/XP/Vista/ Windows 7 — другую. Для пользователя они были похожи друг на друга, поскольку Microsoft позаботилась о том, чтобы пользовательский интерфейс Windows 2000/ХР/ Vista/Windows 7 был очень похож на ту систему, которой он шел на замену, а чаще всего это была Windows 98.