В зависимости от назначения операционной системы и аппаратуры компьютера, на котором она работает, можно определить несколько типов операционных систем.
Если операционная система может работать только на компьютере с одним процессором, то такая операционная система называется однопроцессорной. Если же операционная система может работать также и на компьютере, который содержит несколько процессоров, то такая операционная система называется мультипроцессорной.

Следует делать различие между операционными системами, которые предназначены для обработки информации под управлением пользователя, и операционными системами, которые предназначены для управления объектами при помощи компьютера в реальном времени без участия пользователя (например, робот или самолет). Операционная система, предназначенная для работы в режиме реального времени, называется операционной системой реального времени.

 Основные функции (простейшие ОС):

• Загрузка приложений в оперативную память и их выполнение.
• Стандартизованный доступ к периферийным устройствам (устройства ввода-вывода).
• Управление оперативной памятью (распределение между процессами, виртуальная память).
• Управление доступом к данным на энергонезависимых носителях (таких как жёсткий диск, флэш-накопитель, компакт-диск и т. д.), организованным в той или иной файловой системе.
• Пользовательский интерфейс.
• Сетевые операции, поддержка стека протоколов.