Интерфейс программирования приложений Win32 API представляет собой набор функций и классов, которые используются для программирования приложений, работающих под управлением операционных систем фирмы Microsoft. Следует отметить, что в работе многих функций Win32 API существуют различия, которые зависят от типа операционной системы. Кроме того, некоторые функции работают только в операционной системе Windows XP и не поддерживаются операционной системой Windows 98. Все эти случаи будут отмечаться отдельно. Но все же в работе функций Win32 API в разных версиях операционных систем гораздо больше общего, чем различий. Поэтому чаще всего мы будем говорить, что функции Win32 API предназначены для разработки приложений на платформах операционных систем Windows, не делая различия между операционными системами Windows 98 и Windows XP. Это соглашение значительно облегчит изложение материала, не загромождая его ненужными подробностями, которые отвлекают от сути рассматриваемых вопросов.

Функционально Win32 API подразделяется на следующие категории:

Кратко опишем функции, которые выполняются в рамках этих категорий. Функции базовых сервисов обеспечивают приложениям доступ к ресурсам компьютера. Категория Common Control Library содержит классы окон, которые часто используются в приложениях. Интерфейс графических устройств обеспечивает функции для вывода графики на дисплей, принтер и другие графические устройства. Сетевые сервисы используются при работе компьютеров в компьютерных сетях. Интерфейс пользователя обеспечивает функции для взаимодействия пользователя с приложением, используя окна для ввода-вывода информации. Категория Windows NT Access Control содержит функции, которые используются для защиты информации путем контроля и ограничения доступа к защищаемым объектам. Категории Windows Shell и Windows System Information содержат соответственно функции для работы с оболочкой и конфигурацией операционной системы Windows.

В курсе системного программирования главным образом изучается назначение и использование функций из категорий Base Services и Windows NT Access Control. Функции из категорий Common Control Library, Graphics Device Interface и User Interface используются для разработки интерфейса приложений, а курс, который изучает назначение и использование этих функций, как правило, называется "Программирование пользовательских интерфейсов в Windows". Изучив два этих курса и добавив сюда свои знания по программированию на языке С/C++, вы получите довольно содержатель­ное представление о разработке приложений на платформе Win32 API.

В связи с тем, что программирование графических пользовательских интер­фейсов в Windows само по себе является довольно трудоемким занятием, мы будем изучать функции ядра Windows, работая только с консольными приложениями. Это упростит изложение предмета и избавит нас от большого количества кода, не относящегося к существу рассматриваемых вопросов.