В однопрограммной операционной системе одновременно может выполняться только один поток, которому доступны все ресурсы компьютера. Поэтому блокировка потока может происходить только в случаях ожидания этим потоком события, отмечающего завершение операций ввода-вывода. Недостатком однопрограммных операционных систем является их низкая производительность, т. к. процессор простаивает, если поток блокирован.

В мультипрограммных операционных системах одновременно могут существовать несколько потоков, что повышает производительность компьютера. Однако в этом случае требуется некоторая дисциплина обслуживания этих потоков, смысл которой заключается в порядке выделения конкурирующим потокам ресурсов компьютера.

Для простоты дальнейшего изложения будем считать, что компьютер имеет только один процессор. Тогда общий подход к обслуживанию потоков в мультипрограммных операционных системах состоит в следующем. Время работы процессора делится на кванты (интервалы), которые выделяются потокам для работы. По истечении кванта времени исполнение потока прерывается и процессор назначается другому потоку. Распределением квантов времени между потоками занимается специальная программа, которая называется менеджер потоков.
Когда менеджер потоков переключает процессор на исполнение другого потока, он должен выполнить следующие действия:

• сохранить контекст прерываемого потока;
• восстановить контекст запускаемого потока на момент его прерывания;
• передать управление запускаемому потоку.

Контекст потока это содержимое памяти, с которой работает поток. Поэтому в каждый момент времени работы потока, его контекст полностью определяется содержимым регистров микропроцессора в этот момент времени. Отсюда следует, что для сохранения контекста потока необходимо сохранить содержимое регистров микропроцессора на момент прерывания потока, а при восстановлении контекста потока необходимо восстановить содержимое этих регистров.