Процессом или задачей называется исполняемое на компьютере приложение вместе со всеми ресурсами, которые требуются для его исполнения. Все ресурсы, необходимые для исполнения процесса, также называются контекстом процесса. Процессу обязательно принадлежат следующие ресурсы:

• адресное пространство процесса;
• потоки, исполняемые в контексте процесса.

Адресное пространство — это виртуальная память, выделенная процессу для запуска программ. Об устройстве виртуальной памяти будет рассказано в позже. Адресные пространства разных процессов не пересекаются. Более того, процесс не имеет непосредственного доступа в адресное пространство другого процесса. Это позволяет избежать влияния ошибок, произошедших в каком-либо процессе, на исполнение других процессов, что повышает надежность системы в целом. Потоки, исполняемые в контексте процесса, запускаются в одном адресном пространстве, которое принадлежит этому процессу. В принципе, основной причиной, вызвавшей введение в системное программирование понятия потока, и было разделение адресных пространств процессов. Дело в том, что в этом случае взаимодействие между параллельными процессами требует больших затрат на пересылку данных, что заметно замедляет работу приложений. Потоки же выполняются в адресном пространстве одного процесса и, следовательно, могут обращаться к общим адресам памяти, что упрощает их взаимодействие.